江南，原意江之南。「江」在漢語中有特指大江之意，大江即長江。古代稱長江下游為揚子江，揚子江南北雖地理形態無甚差異，但經濟文化迥異，吳文化和江淮文化有別，故以「江南」稱揚子江及上至九江的長江以南地區，即鄱陽湖以東、下游長江以南地區。隨著北方少數民族大量融入中原地區，自六朝以來，中華原本文化隨中原人士南遷而南移，結合本土吳文化，形成了以江寧和蘇州兩大城市為軸心的吳韻漢風江南文化，江南地區逐步成為事實上的中華文化中心。

在古代，江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象，江南農耕地區稱為「魚米之鄉」。揚子江以北部分地區，如揚州一帶，雖位於揚子江以北，但經濟文化形同江南，也被認為是江南地區的組成部分；太湖以南以至錢塘江以南部分地區，如紹興、寧波一帶，雖非長江流域地區且遠離大江，但在長期的歷史變遷中，山越文化已與水吳文化交融並接受漢文化，形成與江南一體的經濟文化形態，也被認為是江南地區的組成部分。現在通常所指的江南，是以南京至蘇州一帶為核心，包括長江以南安徽、江西、浙江的部分地區，即江蘇南部和浙北、皖南、贛北地區；狹義上的江南尤其指以蘇南為中心的長江三角洲一帶地區。

整個江南地區處於亞熱帶，地勢平坦，氣候溫潤，物產豐富，交通便利。由於有長江、太湖、陽澄湖以及富春江等密佈的河湖，形成水網地區。江南水鄉城鎮是在相同的自然環境條件和同一的文化背景下，通過密切的經濟活動所形成的一種介於鄉村和城市之間的人類聚居地和經濟網路空間。在中國文化發展史和經濟發展史上具有重要的地位和價值。而其“小橋、流水、人家”的規劃格局和建築藝術在世界上獨樹一幟，形成了獨特的地域文化現象。