絲綢之路是指從中國出發，經過西北地區，橫貫亞洲 ，進而連接非洲和歐洲的古代陸路交通路線。這個名稱，是19世紀德國傑出的地理學家李希霍芬(Richthofen)提出來的。他注意到中國漢朝時期，在中國與河中地區以及中國與南亞地區之間，以絲綢貿易為媒介和主要動力，形成了一條交通路線；他把這條路線稱為絲綢之路。 絲綢之路是聯結中國、中亞、西亞和歐洲的陸路交通線，但並非一條東西方向的筆直大路，而是由若幹條東西相聯、南北交錯的道路交織而成的交通網絡。以中國為起點，絲綢之路經過隴西高原、河西走廊和西域，跨越中亞的重重高山峽谷，進入伊朗高原，再向西來到小亞細亞和阿拉伯地區，渡過地中海到達歐洲。通常可以絲綢之路分為東、中、西三段。中國本土地帶為東段，西域的路線為中段，而在西域之外向西南的路線則為西段。 絲綢之路不僅僅是古代絲綢貿易的商路，而且還是東西方之間政治、經濟、文化交流的重要橋樑。正如“絲綢之路”的名稱，在這條逾7000公里的長路上，絲綢與瓷器成為當時東亞強盛文明象徵。絲綢不僅是絲路上重要的奢侈消費品，也是中國歷朝政府的一種有效的政治工具：中國的友好使節出使西域乃至更遠的國家時，往往將絲綢作為表示兩國友好的有效手段。絲綢的西傳也改變了西方各國對中國的印象，由於傳入君士坦丁堡的絲綢和瓷器價格奇高，令相當多的人認為中國乃至東亞是一個物產豐盈的富裕地區。各國元首及貴族曾一度以穿著用腓尼基紅染過的中國絲綢，家中使用瓷器為富有榮耀的象徵。 而葡萄、核桃、胡蘿蔔、胡椒、胡豆、波菜、黃瓜、石榴等的傳播為東亞人的日常飲食增添了更多的選擇。西域特產的葡萄酒經過歷史的發展融入到中國的傳統酒文化當中。商隊從中國主要運出鐵器、金器、銀器、鏡子和其他豪華製品。運往中國的是稀有動物和鳥類、植物、皮貨、藥材、香料、珠寶首飾。此外，阿富汗的青金石也隨著商隊的行進不斷流入歐亞各地。這種珍貴的商品曾是兩河流域各國財富的象徵。當青金石流傳到印度後，被那裏的佛教徒供奉為佛教七寶之一，令青金石增添了悠遠的宗教色彩。 |
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